L'organisation et la mise en place du chantier reviennent au commanditaire, qui après avoir lancé les travaux, s'efface devant le maître d'œuvre. Le maître d'œuvre, au XI-XIIe siècle, n'est pas à proprement parler un architecte. Issu du chantier, c'est un homme qui sait mener une équipe, connaît le marché des différents matériaux et possède un savoir-faire technique. Les travaux font appel à de nombreux spécialistes (tailleurs de pierre, charpentiers, maçons, fresquistes) mais aussi à des manœuvres.

La pierre

Les constructions montrent une bonne connaissance des qualités physiques et esthétiques de la pierre (utilisation de pierres de couleur en Auvergne). La qualité des matériaux utilisés dépend de la richesse du chantier et de sa situation géographique (plus ou moins loin des bonnes ressources). Les constructions se font en moellons ou en appareil calibré. A mesure que les outils de taille évoluent se développe l'opus quadratum, qui exige des tailles plus difficiles pour des appareils plus complexes. La façon de tailler la pierre est également utilisée comme élément décoratif. Les marques lapidaires, dont les formes sont nombreuses (figures animales, géométriques, visages, noms), ont plusieurs usages : ils peut s'agir de marques d'identité ou de marques fonctionnelles (assemblage, comptabilité).

Le bois

Le bois a de multiples usages. Il est bien sûr utilisé dans les charpentes, mais aussi pour faire des chaînages incorporés dans la maçonnerie. Surtout, il sert à monter les échaudages, dont témoignent les trous de boulins (trous dans les murs pour fixer les planches). Ces trous, souvent rebouchés, sont parfois marqués afin de pouvoir être réutilisés par d'éventuels successeurs.

Les multiples constructions d'églises romanes auxquelles fait allusion le moine bourguignon Raoul Gabler impliquent des destructions d'églises anciennes qui peuvent choquer notre goût pour la conservation du patrimoine. Ce goût était déjà existant à l'époque mais il a été battu en brèche par la volonté de faire mieux, c'est-à-dire des édifices plus grands, plus beaux.

De plus, l'église prend une dimension nouvelle, devenant sacrée dans son ensemble, alors que la sacralisation était auparavant plus limitée au chœur. Mais si la liturgie influence la structure spatiale de l'architecture, elle n'explique pas tout. Certains éléments peuvent survivre à leur fonction liturgique ou même se développer hors de celle-ci.

L'art roman se traduit par une première unification de l'espace, par rapport au contingentement carolingien (addition à l'église de lieux de culte indépendants). Le gothique franchira une seconde étape en ce sens. Par exemple, le transept bas (Saint Michel de Cuxa), très cloisonné, s'efface devant une croisée plus ouverte. L'espace doit symboliser l'unité de l'Eglise et de la Trinité.

Le roman abandonne également le double chevet, ne gardant que le chœur à l'est. L'écart entre les fidèles et les officiants est agrandi par l'élévation du chœur au-dessus d'une crypte ou par son allongement, ce qui témoigne d'une sacralisation accrue. On peut distinguer plusieurs types de chevet (voir les chevets romans) :

Globalement, on constate au XIe siècle une plus grande conceptualisation de l'architecture à cette période (distinction mieux pensée des différents éléments : voûtes, murs porteurs...). Il n'y aura pas réellement de rupture avec le XIIe mais plutôt une continuité.

L'influence impériale est primordiale sur la construction des grands édifices religieux. L'empereur Henri IV intervient directement dans les choix architecturaux des cathédrales de Spire ou Mayence. La tradition impériale contribue à la survivance d'éléments carolingiens, comme le double chevet. L'abside est classiquement entourée de deux clochers. Des arcades aveugles surmontées de galeries ajourées constituent assez souvent le décor de ces absides (Spire, Mayence,...). La voûte d'ogives est adoptée au début du XIIe siècle dans l'empire des Staufen. Leur utilisation se propage progressivement.

Il existe quelques grands types transversaux. Par exemple, les nefs aveugles contrebutées par de hauts collatéraux, comme à Cunault ou Carcassonne, se diffusent largement. Néanmoins, il existe de nombreux types régionaux, dus à la moins grande mobilité de la main-d'œuvre et des innovations en cette période de constructions intensives.

Les grands édifices auvergnats présentent une réelle homogénéité. Tous possèdent des déambulatoires dotés d'un nombre de chapelles rayonnantes très variable.

La plaine du Po et la Toscane sont des régions innovantes, parmi les premières, avec la Normandie, à utiliser la voûte d'ogives. On en trouve un exemple à Saint Ambroise de Milan un peu avant 1100. La façade la plus courante est le mur pignon, qui peut s'orner de galeries, comme à Parme, ou de marbres bicolores. L'Italie centrale fait une large place aux influences paléochrétiennes (plan basilical, brique rouge, atrium). L'Italie méridionale, notamment la Sicile, témoignent d'influences diverses. Certaines constructions s'appuient sur les modèles anglo-normands. D'autres voient leur décor (arcatures plates mêlées, qu'on retrouvera aussi en Angleterre) inspiré par l'art musulman (Cefalú). Le monastère de Monreale (en Sicile) mêle des éléments de plan normand (chevet) et byzantin (coupole centrale) ainsi que des décors musulmans.

Les cathédrales de Zamora et Salamanque utilisent déjà les premières avancées gothiques dans leur nef, mais adoptent un chevet échelonné. Elles se distinguent par de grandes tours-lanternes circulaires, richement décorées à l'extérieur (recours au style mauresque). Au Portugal, le modèle de Saint Jacques est très présent. On trouve aussi dans les deux pays des églises à plan centré, avec des coupoles à nervures entrecroisées, construites par l'ordre du saint Sépulcre.

L'art cistercien suit la diffusion de l'ordre. Les grandes abbatiales sont influencées par les constructions de Cîteaux et Clairvaux. L'art cistercien finit par se mêler à l'art gothique naissant, par exemple à Fossanova en Italie (élévation à trois niveaux) ou à Poblet en Espagne.