VEZELAY

Si Mérimée est charmé par son arrivée au village de Vézelay (Yonne), il avoue dans ses Notes de voyage que « la première vue du monument [le] refroidit un peu ». Pourtant, dans le porche, il est d'emblée attiré par les « archivoltes merveilleusement travaillées et les « bas-reliefs d'un haut intérêt [qui] remplissent les tympans », bien que toutes ces sculptures soient alors fort abîmées. Les dommages ne s'arrêtent pas là. Il écrit à Lingeay (9 août 1834) : « Elle [l'église] est dans un état pitoyable : il y pleut à verse et, entre les pierres, poussent des arbres gros comme mon bras ». Mais il ajoute «  C'est (...) ce que j'ai vu de plus beau en fait d'architecture romane ». La restauration est donc urgente et prioritaire même si certains s'interrogent à son sujet tant la situation paraît désespérée et les travaux coûteux. Deux architectes, Duban et Caristie, refusent la mission.

Malheureusement, les premiers architectes désignés manquent de motivation. Les premiers crédits - 6000 francs en 1835 et en 1838 - restent inutilisés. Mérimée décide alors, en 1840, de recourir au jeune Viollet-le-Duc. Celui-ci se met immédiatement au travail. En 1842, la restauration est, de l'avis de Mérimée « supérieurement commencée ». (lettre à L. Vitet, 3 juillet 1842). Il écrit : « j'ai passé une journée à Vézelay et j'ai vu avec grande joie que maintenant notre belle église est hors d'affaire. » Néanmoins il n'hésite pas à faire quelques reproches à son architecte favori, à propos notamment d'une « espèce de frise très compliquée et d'un caractère singulier » qu'il « a fait exécuter tout autour de l'église ». Il regrette cet ornement coûteux et inexistant à l'origine.