Les ordres militaires ont en commun d'être constitués de moines-soldats, statut qui peut paraître paradoxal, puisque l'usage des armes a toujours été défendu aux serviteurs de Dieu. Néanmoins, Bernard de Clairvaux a trouvé une justification à cette contradiction, en considérant que les moines guerriers n'ont pas à se reprocher les morts qu'ils provoquent puisqu'ils n'agissent ainsi que pour servir le Christ. L'Eglise s'était déjà résolue au concept de guerre sainte pendant la Reconquista : elle admet donc l'apparition de prêtres armés pendant cette autre guerre sacralisée qu'est la croisade.
Les ordres militaires ont plus apporté à l'architecture militaire (Ponferrada en Espagne, La Couvertoirade dans l'Aveyron...) qu'à l'architecture religieuse. C'est pourquoi nous n'évoquerons brièvement que les trois plus célèbres d'entre eux.

L'ordre fut fondé en 1119 par Hugues de Payns dans le but de protéger les pèlerins qui se rendaient en terre Sainte. Il s'installa d'abord à Jérusalem dans la mosquée Al Aqsa qui se trouvait à l'emplacement de l'ancien Temple. L'ordre s'enrichit considérablement (mais pas beaucoup plus que d'autres ordres de même puissance), notamment en servant de banque aux pèlerins et aux rois, ce qui lui permit d'acquérir de très nombreuses commanderies. Devant l'avancée des Musulmans, les templiers durent se replier ensuite sur Chypre, perdant de leur prestige sans avoir démérité.

          Attiré par leurs richesses, et inquiet de leur puissance (les templiers ne relevaient que du Pape), Philippe le Bel organisa leur arrestation en 1307. Le Pape Clément V accepta de dissoudre l'ordre en 1312 et le grand maître Jacques de Molay fut brûlé vif en 1314. Avant lui, de nombreux templiers ont été torturés et condamnés à mort pour des crimes divers (sacrilège, sodomie, sorcellerie, ...). Les biens des templiers ont été transmis à l'ordre Hospitalier. L'ordre réapparut en 1319 au Portugal.

L'ordre hospitalier, responsable d'un hôpital de Jérusalem, est fondé en 1113 par Gérard Tenque. Il est transformé en ordre militaire en 1135, sans cesser d'assurer une mission de soin auprès des pèlerins. Comme les templiers, les hospitaliers s'enrichissent et possèdent de multiples commanderies (leur nombre s'accroîtra encore lors de la suppression de l'ordre du Temple). Après la chute de St Jean d'Acre en 1291, les hospitaliers se réfugient à Chypre. Ils s'installent ensuite à Rhodes en 1309 avant d'en être chassés deux siècles plus tard par Soliman II. Ils s'installent alors à Malte formant, l'ordre des chevaliers de Malte. Ceux ci participèrent à la victoire de Lépante contre les Turcs. L'ordre fut chassé de Malte par Bonaparte en 1798. Il subsiste aujourd'hui à titre honorifique, ne s'occupant que d'actions caritatives.

L'ordre est fondé vers 1128 à Jérusalem, mais c'est dans le Saint Empire Romain Germanique qu'il joue un rôle important. Pour éviter les conflits avec les autres ordres militaires, ils s'éloignent de la Terre Sainte pour aller défendre la Pologne chrétienne contre les prussiens païens. Pour les appuyer, le pape lance en 1230 un appel à la croisade contre les prussiens. En 1237, les Chevaliers Porte-Glaives ( un ordre militaire fondé en 1202 par l'évêque de Riga) intègre l'ordre teutonique. À la fin du XIIIe siècle, l'ordre a réussi à christianiser une large part de l'Europe de l'Est. Il connaît alors son apogée avec plus de 200 commanderies, essentiellement concentrées en Allemagne. L'ordre entame un long déclin au XVe siècle siècle qui débute par un conflit entre la Pologne et la Lituanie. Après la conversion de son grand-maître Albert de Brandebourg au protestantisme, l'ordre est sécularisé.