Historique

La tombe de saint Hilaire, évêque de Poitiers (de 352 à 368) est l'objet d'un important pèlerinage, dès la fin du IVe-début du Ve siècle. En 507, Clovis, ayant établi un campement autour de Poitiers aurait reçu de saint Hilaire l'ordre d'attaquer les hérétiques, selon Grégoire de Tours. Suite à cette "apparition", Clovis se montre très généreux avec les chanoines de saint Hilaire.

La basilique est incendiée, suite aux attaques successives des arabes (732) et normandes (863). Elle est ensuite fortifiée au Xe siècle, sous l'autorité des comtes de Poitou.
C'est à la fin du Xe - début du XIe siècle que la basilique est reconstruite pour accueillir le flot croissant de pèlerins. Elle est consacrée en 1049. Cette période est l'apogée de la basilique: en 1074, le pape Grégoire VII la place sous la tutelle directe de Rome.
Seulement couverte d'une charpente de bois, on voûte l'église en pierre au début du XIIe. Ce voûtement entraîne des remaniements considérables dans la structure de l'édifice : on modifie alors les piles de la nef et des bas-côtés pour pouvoir supporter la nouvelle charge.
A partir de 1562, les guerres de religion affectent l'église. Malmené, le clocher finit par s'effondrer en 1590.

Saint Hilaire reste un haut lieu de dévotion jusqu'à la Révolution. Vendue comme bien national, l'église sert de carrière. En 1804, elle est rendue au culte, mais la charge des restaurations à entreprendre repose entièrement sur les paroissiens : on décide d'abandonner la partie ouest de l'édifice pour concentrer les efforts sur la partie est. La façade et les premières travées de la nef disparaissent donc. Des restaurations sont entreprises entre 1850 et 1875: elles visent à rebâtir la partie ouest de la nef.

Visite extérieure

La façade occidentale comporte un portail unique entouré de deux arcades aveugles. Au niveau intermédiaire, une baie cintrée est entourée de deux arcades aveugles. Le même modèle est reproduit en miniature sur le pignon.

Au nord, s'élève un clocher à trois niveau, le dernier ayant une base plus étroite. Il jouxte le transept, dont la façade est divisée verticalement par de minces pilastres.

Le chevet est ceint de trois chapelles rayonnantes auxquelles s'adossent des colonnes engagées.

Les chapelles sont ornées de modillons. Les métopes sont ornées de figures animales ou humaines.

Visite intérieure

La disposition intérieure est complètement irrégulière à cause des multiples remaniements liés au passage d'une charpente en bois à une voûte de pierre.

Le plan de Saint Hilaire comprend une nef à quatre travées précédée d'un narthex.
La nef est bordée d'un double collatéral.

Lorsqu'il a été procédé au voûtement, une rangée de piliers supplémentaires a été ajoutée dans le vaisseau central pour réduire sa largeur.

L'élévation de la nef comporte deux niveau: des grandes arcades cintrées sont divisées par un pilier intermédiaire. Le niveau supérieur est composé de deux baies géminées.

Des coupoles sur trompes voûtent la majorité des travées.

La travée orientale et le collatéral sud sont voûtés d'arêtes. Côté nord, le collatéral est voûté d'ogives.

La croisée du transept est voûtée d'une coupole octogonale.

croisillon sud, vu depuis le croisillon nord

Les bras, sur lesquels s'ouvrent des absidioles voûtées en cul-de-four, sont voûtés en berceau.

A noter dans le transept, de beaux chapiteaux, comme ici, la la mort de saint Hilaire. Des anges emportent l'âme du saint dont le corps repose au milieu de ses disciples.

Voûté en cul-de-four, le choeur s'ouvre sur son déambulatoire par d'étroites arcades rehaussées. Des restes de fresques ornent le cul-de-four: elles représentent un cycle court de l'Apocalypse qui rappelle celui de Saint Savin. On y trouve la Femme et son enfant ainsi que le dragon qui la poursuit.

Quatre chapelles rayonnantes ouvrent sur un déambulatoire voûté d'arêtes. Des fenêtres sont intercalées entre les chapelles et fournissent le seul éclairage au chœur.

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