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Le 7 juillet
1807, le tsar Alexandre 1er et l'empereur Napoléon 1er signent un traité secret à
Tilsit, une petite ville fortifiée de Prusse-orientale.
Quelques jours plus tôt, les deux souverains se sont
rencontrés pour la première fois à proximité, sur un radeau au milieu du Niemen.
Le tsar, battu à Austerlitz, Eylau et Friedland, souhaite
gagner du temps dans la guerre contre l'usurpateur français.
De son coté, Napoléon, à l'apogée de son règne, croit
possible d'en finir avec la résistance de l'Angleterre en associant la Russie au Blocus
continental destiné à ruiner l'économie anglaise.
Avec le traité du 7 juillet et celui, public, qui sera signé
deux jours plus tard, c'en est fini de la quatrième coalition européenne contre la
France.
En échange de son soutien, le tsar conserve les mains libres
dans sa guerre contre la Suède et dans son projet de dépeçage de la Turquie.
Napoléon dépèce la Prusse en créant avec ses dépouilles le
royaume de Westphalie à l'ouest et le grand-duché de Varsovie à l'est.
Mais les embrassades de Tilsit font illusion. Beaucoup
d'Européens, à commencer par les Russes, rechignent à fermer leur ports aux navires de
commerce anglais.
Napoléon 1er s'épuise à vouloir maintenir
le continent dans la soumission. L'Angleterre, elle, maîtresse
incontestée des mers depuis la bataille de Trafalgar, inaccessible dans son île, bénéficie
du principal atout de cette guerre: la durée.
Elle vaincra finalement, vérifiant cet axiome selon lequel les
puissances maritimes l'emportent régulièrement sur les puissances continentale.
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