Leur représentation symbolique

Leur représentation symbolique : le tétramorphe

Notre Dame de Burgos

Les animaux choisis pour représenter les quatre évangélistes sont ceux qui sont cités dans l'Apocalypse par Saint Jean et dans les visions du prophète Ezéchiel. Chaque élément du tétramorphe peut recevoir trois niveaux d'explications.

	Symbole d'un épisode de la vie du Christ	L'attribution aux quatre évangélistes	Les vertus nécessaires pour être sauvés
Lion	le lion, qui est censé dormir les yeux ouverts, représente la résurrection	le lion est attribué à Marc qui commence son évangile en parlant d'un cri dans le désert	le courage et l'absence de peur du juste
Bœuf (ou veau)	le veau, symbole du sacrifice, représente la Passion	le veau est attribué à Luc qui commence par relater le sacrifice de Zacharie	le sacrifice des voluptés de ce monde
Aigle	l'aigle représente l'Ascension	l'aigle est attribué à Jean, qui évoque immédiatement le ciel et la divinité	regarde sans ciller le soleil comme le juste doit regarder les choses éternelles
Homme	l'homme représente l'Incarnation	l'homme est attribué à Matthieu qui entame son évangile par l'énumération de la généalogie humaine du Christ	la raison

La place des différents animaux autour du Christ est définie selon les principes hiérarchiques suivant. Le haut est supérieur au bas et la droite du Christ (place des élus) est supérieure à sa gauche (place des réprouvés). Par conséquent, l'animal le plus noble, l'homme, est généralement placé en haut à gauche (droite du Christ). L'aigle est en haut à droite (gauche du Christ). Le lion est en bas à gauche et le bœuf en bas à droite. Comme toute règle souffre des exceptions, le tympan de Burgos, ci-dessus, inverse la position de l'homme et de l'aigle, ce qui n'est pas le cas de celui de Chartres un peu plus haut ou de celui de Moissac, ci-contre.