C'est pour exaucer le vœu de son père Louis VIII que le roi Louis IX fonde l'abbaye de Royaumont (regalis mons, mont royal) en 1228. Il demande le rattachement de l'abbaye à l'ordre cistercien.

L'édification de l'abbaye est extrêmement rapide (le roi lui même y aurait participé) : l'église abbatiale est consacrée en 1235. Les dimensions de l'abbaye témoignent de la protection royale mais l'ensemble reste conforme à l'esthétique cistercienne.
Saint Louis participe à son développement en y faisant enterrer plusieurs membres de sa famille (3 enfants et 1 frère) et en lui léguant un tiers de la bibliothèque royale. A cette époque, l'abbaye compte 140 moines.

Le déclin commence à la mort du roi protecteur, il est accéléré par la guerre de 100 ans. En 1549, l'abbaye passe sous le régime de la commende. Certains abbés commendataires sont d'ailleurs célèbres, comme Mazarin.Lorsque le monastère est nationalisé en 1790, il ne reste que 10 moines. En 1791, une filature de coton est installée dans les murs de l'abbaye. Les pierres de l'église sont utilisées pour construire des logements ouvriers. Le domaine passe de main en main.

A la vie industrielle s'ajoute une vie touristique: la bourgeoisie parisienne étant attirée par l'atmosphère romantique du lieu. Après une dernière faillite en 1860, l'abbaye est prise en main par les sœurs de la Sainte Famille de Bordeaux. Celles-ci entreprennent des restaurations. En 1905, l'abbaye est rachetée par Jules Edouard Goüin. Elle sert d'abord d'hôpital de guerre en 1914-18. Royaumont devient ensuite un centre culturel international.

L'abbaye est localisée dans une zone marécageuse, non loin de l'Oise, à une trentaine de kilomètres au nord de Paris. Devant le bâtiment, le parc est traversé par un canal aménagé qui forme un bassin en son centre.