Activités missionnaires de Constantinople

Des missionnaires originaires de Constantinople convertirent au christianisme les Slaves (les Bulgares, en 864; les Russes, en 988) ainsi que d'autres peuples d'Europe orientale. Ils traduisirent également l'Évangile et les textes liturgiques dans les langues vernaculaires utilisées dans ces pays. Ainsi, la liturgie, les coutumes et les rites de l'Église de Constantinople, restés à la base des structures et de l'éthique orthodoxes contemporaines, furent adoptés dans toute la région.

Rivalité entre Occident et Orient

L'évolution de l'Église orthodoxe ne suivit pas toujours celle du christianisme occidental: alors que celui-ci considérait le pape – l'évêque de Rome – comme l'héritier de l'apôtre Pierre et comme le chef de l'Église universelle, d'institution divine, les chrétiens orthodoxes le désignaient seulement comme «le premier parmi les patriarches» primus inter pares. Cette différence de vues, fondamentale, fut à l'origine de nombreux incidents et d'une grave incompréhension entre les deux courants.

Les divergences dogmatiques et rituelles

Les différences essentielles entre l'Église orthodoxe et l'Église catholique portent sur trois points principaux de doctrine.

Le filioque

Pour les orthodoxes, la seule profession de foi relative à la Trinité est le Credo de Nicée (325). L'Église orthodoxe confesse que l'Esprit saint procède seulement du Père par le Fils, contrairement à l'Église catholique romaine, qui, au VIII^e siècle, sous le règne du pape Léon III, sans consulter l'Église byzantine, introduisit la foi en l'Esprit procédant à la fois du Père et du Fils: filioque (le Credo en latin dit, à propos du Saint-Esprit: qui ex patre filioque procedit, «qui procède du Père et du Fils»). Ce fut l'occasion pour l'Orient de prendre conscience des différences doctrinales existant entre les deux traditions: selon l'une, seuls les conciles œcuméniques sont habilités à définir la foi; selon l'autre, en vigueur à Rome, une foi complémentaire de celle des conciles peut être définie par le pape.

L'autorité du pape

L'Orient chrétien refuse l'autorité juridictionnelle suprême du pape, défini par le concile Vatican I comme «infaillible» et «docteur suprême de la Vérité» mais a toujours admis sa primauté d'honneur. La conception orthodoxe en matière d'infaillibilité de foi, de dogme et de morale repose sur le concile œcuménique et local. Seule une telle assemblée d'évêques – une instance collégiale donc – peut engager définitivement la foi de toute l'Église.

L'Immaculée Conception

Elle est considérée par les orthodoxes comme une innovation doctrinale qui n'est pas nécessaire à la foi. La Vierge bénéficie de la rédemption, assurée par la mort et par la résurrection du Christ.

La théologie orthodoxe

Loin d'être une doctrine abstraite, la théologie orthodoxe affirme avec force que l'homme est appelé à vivre la révélation par l'intermédiaire de Jésus-Christ. L'Évangile, source et base de toute connaissance de Dieu, permet de participer à l'existence divine. Le dogme défini par les conciles n'est pas dans une connaissance circonscrite, mais il ouvre la voie à la sanctification personnelle: «Le Credo ne vous appartient pas tant que vous ne l'avez pas vécu», disait à ses fidèles un évêque russe du XIX^e siècle. Dieu a créé le monde et l'homme, mais celui-ci a refusé l'amour de son créateur. Déchu, il doit reconquérir librement, par l'intermédiaire du Christ, l'amour divin. Né du Saint-Esprit et de la Vierge, le Christ s'incarne pour reprendre sa création de l'intérieur. Par sa mort et sa résurrection, il anéantit les puissances infernales. En s'unissant à l'humanité, il opère une véritable re-création et rend l'homme porteur de Dieu et de son Esprit. Seul l'Esprit est donateur de vie et permet une authentique connaissance de Dieu. Par la foi, le repentir et la vie sacramentelle, l'homme peut ressentir cette présence de l'Esprit.

Le culte orthodoxe

L'Église orthodoxe reconnaît les rites primitifs de l'Église chrétienne, les sacrements de l'Église catholique romaine (même si les petits enfants peuvent recevoir l'eucharistie et la confirmation), ainsi que l'épiscopat et la prêtrise, interprétés à la lumière de la succession apostolique.

Les images

La tradition liturgique met l'accent sur l'intercession des saints. Après la destruction des images représentant le Christ et les saints, ordonnée en 730 par l'empereur Léon III, qui a ouvert la «querelle des images» (VIII^e-IX^e siècle) en interdisant radicalement le culte de ces objets dans l'Empire byzantin (querelle condamnée au concile de Nicée, en 787), les images ou icônes représentant le Christ, la Vierge Marie et les saints sont considérées comme des preuves visibles de l'incarnation humaine de Dieu en la personne de Jésus. La liturgie orthodoxe, connue sous le nom de «rite byzantin», a été traduite du grec en plusieurs langues, notamment en slavon, langue liturgique employée par l'Église orthodoxe russe. La liturgie est toujours chantée, et l'eucharistie distribuée sous les deux espèces (pain et vin).

L'office

Les principales entités de l'Église orthodoxe

Les Églises autocéphales et les patriarcats ne reconnaissent pas de centre d'autorité mais adhèrent au Conseil œcuménique. Les patriarcats sont des Églises régionales.

Le patriarcat de Constantinople

Le patriarche de cette ville est appelé œcuménique, car il est le premier dans l'ordre de préséance. Élu par des métropolites, il est assisté par un synode de douze évêques. Outre la Turquie, le patriarcat de Constantinople exerce sa juridiction sur la Grèce du Nord, la Finlande et sur certains diocèses occidentaux et d'Amérique du Nord. Les monastères du mont Athos, haut lieu du monachisme orthodoxe, lui sont également rattachés.

Le patriarcat d'Alexandrie

Son autorité s'étend sur les orthodoxes d'Égypte (non monophysites) et d'Afrique centrale et orientale.

Le patriarcat d'Antioche

Siégeant à Damas (Syrie), il regroupe les chrétiens orthodoxes de Syrie et du Liban.

Le patriarcat de Jérusalem

Fondé en 451, il a la garde des Lieux saints.

L'Église de Chypre

Cette Église autocéphale, fondée par l'apôtre Barnabé, est indépendante depuis 451.

L'Église russe

Indépendante depuis 1448, l'histoire de cette Église est fortement marquée par la lutte qui l'opposa à l'État pour conserver son indépendance. Le tsar Pierre le Grand abolit, en 1721, le patriarcat, qui ne fut rétabli qu'à la veille de la révolution de 1917. Résidant à Moscou, le patriarche est entouré d'un synode de six évêques, qui règle les affaires courantes de l'Église russe. La théologie est enseignée dans deux académies: à Saint-Pétersbourg et à Zagorsk.