Le terme désigne aussi la croyance selon laquelle la nature est régie par des «esprits». Selon les peuples, ces esprits sont présents non seulement dans les êtres vivants mais aussi dans les êtres inanimés et dotés de vertus variables (déplacement, vie après la mort, etc.). Ils peuvent rappeler des aspects de l'âme telle qu'elle est définie dans la notion occidentale mais n'y sont pas réductibles.

Le primitif, confronté aux expériences de la mort et de la maladie, d'une part, et aux visions qui apparaissent en rêve, d'autre part, aurait conclu à l'existence de l'âme, présente dans son corps. C'est une vapeur, un fantôme, un souffle, une entité impalpable et invisible qui peut se détacher du corps, se déplacer rapidement et prendre possession d'un autre homme pour le faire agir. Logiquement, le primitif en déduit que les animaux et les plantes possèdent une âme, puisqu'à l'identique des hommes ils connaissent la vie, la maladie et la mort. Tylor relève également des cas de croyance en l'existence d'une âme dans les objets inanimés. D'autre part, puisque le primitif rêve de personnes défuntes, il en conclut que l'âme survit après la mort physique d'un individu.

Dans sa perspective évolutionniste, Tylor place l'animisme à l'origine de toute religion, avant le fétichisme, le naturisme, le polythéisme et enfin le monothéisme. L'homme passerait de la croyance aux «esprits inférieurs» (ceux de la nature, des plantes et des animaux) à la croyance aux «divinités espèces», puis aux divinités supérieures du polythéisme et, enfin, aux divinités des monothéismes, dernier stade de l'évolution commencée avec la découverte de l'âme.

La théorie de Tylor, après avoir connu un succès considérable – bien que très critiquée notamment par l'anthropologue britannique R. Marett –, est aujourd'hui largement remise en question.

L'animisme, en effet, n'est pas universellement connu, et la détermination des croyances des premiers hommes est pour le moins conjecturale. Un autre problème est celui de la multiplicité des âmes: certains peuples de Mélanésie croient que l'homme peut posséder jusqu'à treize âmes, qui sont liées à des parties spécifiques du corps et ont des origines différentes; dans une tribu brésilienne, on considère qu'un homme possède deux âmes, une «âme spirituelle», création ou émanation du divin, et une «âme animale», d'origine terrestre.

Enfin, de difficiles problèmes de traduction se posent quand on veut rendre compte de la multiplicité des termes qui, dans ces langues vernaculaires, expriment des notions comme l'«âme», les «esprits», le «souffle» qui ne sont pas réductibles à la notion occidentale de l'«âme».

Aujourd'hui, l'ambitieux travail de Tylor, qui tentait une explication globale des croyances religieuses, a perdu beaucoup de son autorité. Seul subsiste le mot animisme, pour désigner le domaine des religions traditionnelles.