Le déisme est en effet confiance dans l'homme capable de s'élever seul jusqu'à la divinité, sans le secours d'aucune médiation. La raison suffit au déiste pour reconnaître l'existence de Dieu et trouver les moyens de l'honorer par la pratique des vertus morales. Ainsi Voltaire constate que la «mécanique de l'univers» nécessite un «horloger», Rousseau arrive à Dieu par le spectacle de la nature et l'existence de sentiments divins chez l'homme que la société n'a pas perverti. Voltaire et Rousseau furent chacun déistes à leur manière, mais ils se retrouvèrent pour critiquer vivement le christianisme et l'Église catholique. Les déistes raillaient les divisions des chrétiens, le sang qu'elles avaient fait couler. Ils rapprochaient les livres sacrés, les croyances et les rites des divers cultes pour s'en moquer, stigmatiser la futilité de ces différences et préconiser la tolérance réciproque.

Du reste, les déistes disciples de Voltaire admettaient fort bien que les humbles et les ignorants s'aidassent de pratiques religieuses déterminées pour vivre honnêtement. Mais les lois devaient tenir compte le moins possible des différences religieuses et ne jamais accepter de contraintes dogmatiques. Les déistes à la manière de Rousseau étaient plus systématiques, plus hostiles aux anciennes croyances.

Le culte déiste, inauguré le 8 juin 1794 par une grande fête parisienne, prenait la suite de la religion patriotique née spontanément depuis 1789. Il utilisait ses symboles (bonnet rouge, autel civique, arbre de la Liberté) et son credo (la Déclaration des droits). Le calendrier républicain indiquait les jours de fête. Sous le Directoire, le culte civique se confondit avec la théophilanthropie, sorte d'Église déiste que Bonaparte dispersa.