La kabbale (de l'hébreu qabbalah, «tradition») est un terme général appliqué à un mouvement mystique juif qui plonge ses racines dans le judaïsme primitif et qui s'épanouit en Espagne et dans le sud de la France au XIII^e siècle, puis à Safad, en Palestine, au XVI^e siècle.

La kabbale tente d'adapter aux dogmes bibliques de la Création, à la gnose juive et à l'exégèse talmudiste les théories d'Aristote, de Pythagore et de Platon. Longtemps enseignée par quelques initiés à de petits groupes de disciples et faisant l'objet de traités nombreux mais rarement publiés, elle n'est pas un corps de doctrine homogène, mais un ensemble de théories et d'expériences (mystiques) souvent fort éloignées les unes des autres. La kabbale, qui constitue la tradition mystique des Hébreux, est le fait d'hommes profondément religieux et de grands penseurs.

Les âmes humaines, primitivement unies en Adam, ont été séparées après la chute et unies au corps. Elles sont formées de trois éléments qui participent aux trois mondes. Après la mort, le premier élément retourne à la lumière de Dieu, le second connaît les béatitudes du paradis, le troisième repose en paix sur la terre. Il en est ainsi pour les âmes des justes; celles des pécheurs doivent, à travers une transmigration dans d'autres corps humains, réaliser la perfection de leur existence terrestre.

Le moyen de parvenir à la connaissance est l'interprétation de la grande révélation offerte par la Torah, qui n'a pas seulement un sens littéral. Elle possède aussi un sens allégorique, mais surtout un sens secret qu'il est possible de pénétrer par l'interprétation, la combinaison et la contemplation des lettres qui la composent et de leurs valeurs chiffrées. Cette contemplation des lettres est l'une des formes essentielles de la mystique kabbaliste; elle aboutit à la perception du Grand Nom de Dieu et, par là, à la connaissance universelle. Cette interprétation ésotérique de la Torah conduit à donner aux commandements de la Loi une signification magique qui dépasse leur signification littérale. Elle justifie l'importance des commandements: le sens moral de toute action humaine se situe sur le plan de l'infini cosmique et influe sur l'équilibre des mondes.

À partir du XIII^e siècle, les kabbalistes apparaissent comme un groupe mystique distinct, avec Abraham Aboulafia, représentant du kabbalisme extatique, qui puise son inspiration à la fois dans le Sepher jetzira et dans l'œuvre du philosophe juif Maimonide (1135-1204), et surtout avec Moïse de León, qui, entre 1270 et 1280, écrit en araméen une série de traités dont l'ensemble constitue le Sepher ha-Zohar ou Livre de la Splendeur: l'importance de ce maître livre de la kabbale fut telle que l'on a souvent confondu la doctrine tout entière avec cette œuvre particulière.

En 1492, les Juifs sont chassés d'Espagne par Isabelle la Catholique, et un groupe de mystiques part s'établir à Safad, petite ville de Galilée où, pendant plus d'un siècle, les activités kabbalistes vont connaître une vie intense. Moïse Cordovero et surtout Isaac Louria transportent la kabbale du cercle étroit des initiés jusque dans la conscience populaire. Leur doctrine est une tentative pour surmonter l'exil, en en aggravant les tourments, mais en exaltant l'espoir d'une rédemption. L'accent est mis sur le rôle véritable de la Loi: diriger l'effort intérieur de l'Homme vers la restauration de l'harmonie universelle.

Un siècle plus tard, la kabbale aboutit à la doctrine hérétique de Sabbatai Zevi, qui se proclame Messie et suscite une immense espérance dans le monde juif. En 1666, il se convertit à l'islam, mais, en dépit de son apostasie et jusqu'à nos jours, il conserve des disciples qui croient voir personnifiée en lui la vieille conception du Messie torturé par les puissances du mal.

Le kabbalisme, bien que comptant encore quelques adeptes, a aujourd'hui cédé la place à une autre forme de mysticisme, le hassidisme (de hassid, «pieux»), rénové en Europe orientale vers le milieu du XVIII^e siècle, mais qui a hérité beaucoup d'éléments de l'ancienne mystique.

La pensée kabbaliste, d'essence purement juive, a pénétré le monde chrétien. Les cathares ne l'ont sans doute pas ignorée. Raymond Lulle (1233-1315), Pic de La Mirandole (1463-1494), Reuchlin (1455-1522), Paracelse (1493-1541) s'en sont inspirés, ainsi que de nombreux écrivains.