Polysémie du terme
Le concept de secte pour les sociologues
Les nouveaux mouvements religieux
L'Église de l'Unification (Moon)
L'Église de Scientologie
Les nouvelles religions au Japon
· Un exemple: la Soka gakkaï
La secte dans le débat social

Dans un sens marginal, généralement employé notamment en relation avec les traditions religieuses antiques ou orientales, le mot secte est un simple synonyme d'école doctrinale ou de lignée particulière à l'intérieur d'un ensemble religieux plus vaste: c'est en ce sens qu'on parle des sectes de l'hindouisme, du taoïsme, du bouddhisme japonais, du shinto, etc. Dans toutes ces traditions religieuses, il n'existe pas d'Église dominante revendiquant un caractère orthodoxe: dès lors, toutes les sectes bénéficient de la même légitimité.

Il en va différemment dans la tradition chrétienne, qui, dès l'origine, a connoté de façon extrêmement négative le terme de secte: pour elle, est sectaire tout groupe qui s'est séparé par un schisme de la Grande Église, seule à être à la fois pleinement orthodoxe et pleinement catholique (c'est-à-dire, étymologiquement, «universelle»). La secte (du latin sequi, « suivre ») est donc dans l'ordre de l'organisation ce qu'est l'hérésie dans l'ordre de la doctrine: un corps de fidèles qui s'est séparé du corps principal de l'Église pour suivre un (faux) prophète qui professe une doctrine hérétique. Ce point de vue polémique assimile tous les non-conformismes chrétiens à des sectes: de ce fait, jusqu'à une date récente, les Églises protestantes ont longtemps été qualifiées de sectes dans les pays de tradition catholique. Mais si la secte, en ce sens, c'est toujours l'autre, il ne faut guère s'étonner de ce que le terme ait été retourné contre l'Église catholique par certains groupes protestants pour qui la secte par excellence, c'est l'Église de Rome, pour eux la plus infidèle au message des Écritures.

La secte rassemble des personnes unies par le choix d'un même idéal religieux qui se situe généralement en rupture avec les croyances et les valeurs du reste de la société. Elle exprime ainsi une protestation sociale plus ou moins forte, éventuellement violente, ce qui suscite en retour l'hostilité de la société envers elle. Elle s'incarne dans une organisation de croyants qui recherchent la perfection religieuse et qui veulent accomplir immédiatement un projet utopique, par exemple la réalisation du Royaume de Dieu sur terre.

Au contraire, la religion de type Église exprime une vision plus réaliste, qui tient compte de la résistance du monde au projet religieux et de l'inégale sensibilité des hommes à la perspective religieuse qu'elle propose. Elle a donc vocation à rassembler l'ensemble d'une communauté humaine à qui elle prétend apporter les clés du salut. Dès lors, pour durer à l'échelle des siècles, elle doit passer des compromis avec la société profane et avec l'État, avec qui elle entre dans une relation de symbiose plus ou moins étroite.

En effet, le champ religieux actuel se caractérise par un pluralisme généralisé des pratiques et des croyances à l'intérieur duquel il n'y a plus d'instance régulatrice qui ait une autorité suffisante pour donner la norme religieuse d'une société. À la différence des sectes classiques qui s'opposaient aux grandes confessions chrétiennes (catholique, orthodoxe, anglicane, Églises de la Réforme), les groupes actuels apparaissent rarement comme des mouvements protestataires contre l'Église, ne serait-ce que parce que celle-ci a perdu son caractère dominant dans la plupart des pays occidentaux et parce que nombreux sont les mouvements de provenance exotique, orientale et extrême-orientale. Pour qualifier ces effervescences religieuses contemporaines, les sociologues de la religion parlent habituellement de «nouveaux mouvements religieux» (NMR), expression qui s'est imposée dans le discours scientifique à défaut d'un terme plus précis.

Ces NMR sont d'une extrême variété de doctrines, de valeurs, de types d'organisation et d'action:

– concernant les doctrines, ils peuvent se réclamer d'une tradition religieuse existante qu'ils réinterprètent dans un sens revivaliste (groupes néopentecôtistes, Association internationale pour la conscience de Krishna [AICK], par exemple), ou bien constituer des syncrétismes entre différentes religions (nombreux groupes, notamment ceux qui s'inscrivent dans la mouvance du «Nouvel Âge»), ou encore se fonder sur une révélation d'un genre nouveau (Église «mooniste») ; certains bouleversent les frontières traditionnelles entre religieux et non-religieux en transformant une pratique de style psychothérapeutique en nouvelle religion (Église de Scientologie);

– concernant le rapport aux valeurs, on peut les classer en fonction de deux pôles: ceux qui s'opposent aux valeurs individualistes de la société moderne (AICK, «moonistes», etc.); ceux qui, au contraire, revendiquent les valeurs modernes et prétendent donner à leurs adeptes de meilleures armes pour réussir leur vie au sein de cette société (Scientologie, Soka gakkaï); dans ce cas, le conflit éventuel avec la société ne tient pas à leur idéologie affichée mais à leur fonctionnement concret.

– ceci amène à considérer un autre aspect, le mode d'organisation: un NMR peut se limiter à une petite communauté d'implantation purement locale ou bien constituer une véritable multinationale du salut gérée au moyen des techniques les plus modernes.

Selon que l'on choisit tel critère plutôt que tel autre, on aboutira à des classements différents, aucune typologie ne pouvant rendre compte de l'ensemble des facteurs.

En 1945, l'abandon du culte impérial, base de la religion civile appelée «shinto d'État» à laquelle tous les Japonais devaient souscrire, jette les bases d'une complète liberté religieuse tandis qu'une législation qui exonère d'impôt toute association religieuse favorise la prolifération des groupements nouveaux. D'un point de vue sociologique, on attribue la croissance rapide des nouvelles religions durant les années 1950 et 1960 à la modernisation et à l'urbanisation qui distendent les solidarités rurales du passé et qui poussent l'individu à s'agréger à de nouveaux groupes constitués sur une base affinitaire, la dévotion au leader religieux remplaçant la fidélité au patriarche de la communauté villageoise.

Contrairement aux NMR d'Occident qui sont souvent de provenance étrangère, la plupart des nouvelles religions japonaises s'enracinent dans le terreau religieux national, avec des références qui mêlent bouddhisme et shinto à un substrat chamanique encore plus ancien. Cependant, le syncrétisme avec des idées monothéistes, voire avec l'occultisme occidental témoigne d'une influence extérieure diffuse. D'autre part, ces mouvements empruntent à la modernité ses techniques de diffusion, de publicité et de gestion mises au service du rayonnement charismatique d'un prophète fondateur souvent considéré comme un dieu vivant. Le succès de ces mouvements tient indéniablement à leur capacité à actualiser le rapport au sacré traditionnel au Japon, où la recherche d'une plénitude de vie concerne autant le domaine matériel que le domaine spirituel.

L'image entièrement négative de la secte, représentant un danger public, s'est trouvé confortée dans le dernier quart du vingtième siècle à la suite de plusieurs «explosions» meurtrières: le suicide-massacre de Jonstown au Guyana en 1978 (923 morts membres du Temple du Peuple); l'assaut donné contre le siège de la secte de David Koresh, à Waco, au Texas en 1993, les massacres organisés sur deux continents et en deux temps (Québec et Suisse romande en 1994: 53 morts; France en 1995: 16 morts) par les dirigeants de l'Ordre du Temple solaire; ou encore l'attentat au gaz sarin perpétré en 1995 dans le métro de Tokyo par le groupe Aum Shinri-kyo. Ces cas extrêmes, aussi spectaculaires soient-ils, ne peuvent servir d'analyseur à l'ensemble du phénomène sectaire.

La description habituelle de la secte ou de la «dérive sectaire» dans le discours social en fait une manifestation de déviance collective qui serait caractérisée par un certain nombre de traits:

– l'utilisation de techniques particulières pour affaiblir la volonté d'un converti potentiel (isolement, privations diverses ou au contraire «bombardement d'amour» destiné à créer une atmosphère d'enveloppement chaleureux);

– l'uniformisation et la dépersonnalisation du comportement;

– l'exploitation des adeptes à travers la dissimulation intentionnelle des objectifs véritables de l'institution;

– le pouvoir sans partage du leader, habituellement qualifié de «gourou»;

– la rupture complète avec le passé de l'adepte et avec son entourage familial et amical;

– le fait d'imposer aux enfants une socialisation en rupture avec les valeurs communes et nuisant à leur épanouissement.

Une telle approche échappe aux catégories du droit (la secte n'existe pas pour les juristes) et de la sociologie (car la secte au sens wébérien n'est pas obligatoirement sectaire au sens courant). Elle se réfère en fait à une vision psychologisante centrée sur les notions d'emprise groupale, de manipulation mentale, voire de «lavage de cerveau» (une image empruntée au discours de la guerre froide mais abandonnée par les psychologues). Ces processus, d'ailleurs insuffisamment validés, ne sont pas le propre des mouvements religieux: ils doivent interroger, au-delà des groupes pointés comme illégitimes ou dangereux, sur la rencontre entre des demandes psychologiques de fusion dans un groupe pour en obtenir sécurité, reconnaissance de soi ou découverte de sens et des stratégies économiques ou politiques de domination.

Par-delà, ils signalent aussi la difficulté croissante de localiser le religieux dans les sociétés contemporaines de plus en plus caractérisées par un fonctionnement dérégulé du marché des biens symboliques où n'importe quel entrepreneur doté d'une personnalité charismatique peut créer un nouveau produit, au besoin en utilisant les outils de communication les plus sophistiqués. Dans les cas où ces produits religieux sont mis au service d'une logique d'entreprise, celle-ci peut parfois sembler prépondérante au point de faire apparaître comme secondaires les objectifs religieux qui sont affichés. Cette conséquence perverse du pluralisme religieux ne peut que placer les NMR ou les sectes au centre d'un débat à la fois scientifique et idéologique.