Les évangélistes

Si Jésus n'a laissé aucun témoignage écrit, d'autres se sont chargés de relater ses actes et de rapporter ses paroles. Les quatre témoins les plus célèbres sont les quatre évangélistes, Matthieu, Marc, Luc et Jean. Leurs quatre textes ont été écrits dans le siècle qui a suivi la naissance du Christ. Le premier, celui de Marc, daterait de 67. Ceux de Matthieu et Luc auraient été écrits vers 80-90. Enfin, Jean aurait rédigé son oeuvre un peu avant 100, soit 70 au plus après la mort du Christ.

L'identité des rédacteurs n'est pas très sûre. Seul Luc semble faire l'unanimité. Si Marc peut être le Jean-Marc des Actes des Apôtres, il est peu sûr que Jean et Matthieu soient vraiment les apôtres. Leur objectivité peut également être mise en doute : il s'agit avant tout d'hommes de foi pour qui la volonté de transmettre un message convaincant l'emporte sur le souci de vérité historique.
Ci-dessous, nous nous contenterons de relater les grandes lignes des vies méconnues des évangélistes, en respectant leur légende sans se soucier de la réalité de celle-ci.

Vantail de St Pierre de Beauvais

Saint Marc

Dans l'ordre chronologique, Marc est le premier des évangélistes. Son message s'adresse plutôt aux non juifs, auxquels il annonce que le Christ est le Sauveur de tous ceux qui l'accueillent. Dans une premier temps, il accompagne Paul avant de suivre Pierre. Il serait le fondateur de l'église d'Alexandrie. Les reliques de Saint Marc sont transportées au IXe siècle à Venise, dont il devient le patron. Dans le tétramorphe, il est représenté par un lion.

Saint Matthieu

Saint Matthieu serait l'un des apôtres de Jésus. Il est l'auteur du premier évangile dans l'ordre canonique mais pas dans l'ordre chronologique, puisqu'il arrive après saint Marc.

Son évangile s'adresse plutôt à des croyants venus du judaïsme. Il présente le Christ de façon plus hiératique que Marc. Matthieu apparaît chez Marc et Luc. Il est nommé Lévi. Jésus l'appelle alors qu'il est publicain à Capharnaüm. Après avoir porté la bonne nouvelle en Palestine et en Éthiopie, il est martyrisé en Perse.
Dans le tétramorphe, il est représenté par un homme.

Notre Dame de Chartres

Saint Luc

Né en Syrie, St Luc est l'auteur du troisième évangile et des Actes des apôtres. Son évangile insiste sur l'universalisme du message évangélique et sur l'humilité du Christ. Il est le seul à relater des scènes de l'enfance du Christ (peut-être a-t-il connu la Vierge dans sa vieillesse). C'est un médecin d'Antioche, proche de Paul.
Dans le tétramorphe, il est représenté par un bœuf.

Saint Jean

Fils de Zébédée et de Salomé, né à Bethsaïde, Saint Jean fut avec son frère Jacques le Majeur l'un des apôtres de Jésus, après avoir été disciple de Jean-Baptiste. Il est l'auteur du dernier évangile (dans l'ordre canonique et chronologique), profondément original et de l'Apocalypse. On l'identifie souvent, sans certitude, au "disciple que Jésus aimait", tel qu'il se présente dans son évangile pour compenser le rôle prédominant joué par Pierre. La tradition veut qu'il ait été le témoin de la mort du Christ. Jean a évangélisé l'Asie Mineure, avant d'être exilé sous Domitien dans l'île de Pathmos. Il meurt à Éphèse en 100. Dans le tétramorphe, il est représenté par un aigle.

Leur représentation symbolique : le tétramorphe

Notre Dame de Burgos

Les animaux choisis pour représenter les quatre évangélistes sont ceux qui sont cités dans l'Apocalypse par Saint Jean et dans les visions du prophète Ezéchiel. Chaque élément du tétramorphe peut recevoir trois niveaux d'explications.

	Symbole d'un épisode de la vie du Christ	L'attribution aux quatre évangélistes	Les vertus nécessaires pour être sauvés
Lion	le lion, qui est censé dormir les yeux ouverts, représente la résurrection	le lion est attribué à Marc qui commence son évangile en parlant d'un cri dans le désert	le courage et l'absence de peur du juste
Bœuf (ou veau)	le veau, symbole du sacrifice, représente la Passion	le veau est attribué à Luc qui commence par relater le sacrifice de Zacharie	le sacrifice des voluptés de ce monde
Aigle	l'aigle représente l'Ascension	l'aigle est attribué à Jean, qui évoque immédiatement le ciel et la divinité	regarde sans ciller le soleil comme le juste doit regarder les choses éternelles
Homme	l'homme représente l'Incarnation	l'homme est attribué à Matthieu qui entame son évangile par l'énumération de la généalogie humaine du Christ	la raison

La place des différents animaux autour du Christ est définie selon les principes hiérarchiques suivant. Le haut est supérieur au bas et la droite du Christ (place des élus) est supérieure à sa gauche (place des réprouvés). Par conséquent, l'animal le plus noble, l'homme, est généralement placé en haut à gauche (droite du Christ). L'aigle est en haut à droite (gauche du Christ). Le lion est en bas à gauche et le bœuf en bas à droite. Comme toute règle souffre des exceptions, le tympan de Burgos, ci-dessus, inverse la position de l'homme et de l'aigle, ce qui n'est pas le cas de celui de Chartres un peu plus haut ou de celui de Moissac, ci-contre.

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