Le héros de la fameuse Chanson de Roland était-il réellement le neveu de Charlemagne ? 

Aucun texte ne l'assure avec certitude. 

Le massacre de l'arrière-garde de l'armée franque a lieu le 15 août 778. 

Ce n'est qu'en 1189 que le "comte de la marche de Bretagne" se voit gratifié du titre de neveu de l'empereur. C'est dans la plus ancienne des versions de la Chanson de Roland, dite "manuscrit d'Oxford". 

Selon ce texte, Roland, est le fils de Gisèle, la sœur bien-aimée de Charles. Ganelon qui, selon la légende, empêche l'empereur de secourir son arrière-garde, est le propre beau-père du jeune preux, le second mari de Gisèle. 

Sombre vengeance de famille... sans doute imaginaire ! 

Le héros magnifié, à l'épée capable de fendre les montagnes, n'a probablement été qu'un obscur comte de la suite impériale !

Au sud-ouest, le royaume franc a pour voisine l'Espagne, alors occupée par les Arabes. charlemagne a toujours rêvé de prendre les armes contre ces infidèles, refoulées par son grand-père Charles Martel. Or, fin 777, le gouverneur de Barcelone, Soliman Ben Alrapi, en révolte contre l'émir de Cordoue, lui propose plusieurs places fortes contre son intervention. L'occasion est trop tentante : le jour de Pâques, 19 avril 778, Charlemagne réunit symboliquement son armée à Poitiers, "dans le plus grand appareil possible". Il la devise en deux : une partie franchira les Pyrénées par la bordure orientale, le long de la Méditerranée, l'autre, sous ses ordres, passera du côté occidental. La région est habitée par les Basques, peuple indépendant et farouche, mais qui a fait sa soumission aux Francs : le passage se fait sans incident.

La campagne commence on ne peut mieux : Charlemagne prend Pampelune et se dirige vers Saragosse, où l'attend Soliman. Mais il doit faire demi-tour en toute hâte : un soulèvement général vient d'avoir lieu en Saxe ! Frustré d'un succès qui semblait assuré, il repasse les Pyrénées par le col de Roncevaux, le 15 août 778... C'est là que l'attendent les Basques. 

Contrairement aux apparences, ils ont très mal supporté la première incursion sur leur territoire et sont bien décidés à se venger. Embusqués sur les hauteurs, ils laissent défiler toute l'armée et se jettent sur l'arrière-garde commandée par Roland, comte de la marche frontière de Bretagne.

L'arrière-garde est encombrée de chariots ; les Basque occupent une position dominante et écrasent leurs adversaires sous des blocs de roches : il n'y a pas un survivant. Charles est alerté, mais ne peut rien faire. Revenir sur ses pas serait un suicide : il connaîtrait le même sort. 

A Roncevaux, Charlemagne essuie sa première défaite : ce cruel revers efface sa joie d'avoir vaincu les Espagnols, et il laisse éclater publiquement sa douleur. La naissance, au même moment, d'un troisième fils, Louis, n'atténue pas sa colère... Mais il doit se tourner rapidement vers de nouveaux affrontement, toujours en Saxe.