[ La discrimination légale ]
Le 30 janvier 1933, Adolf Hitler est désigné comme chancelier par le président du Reich, le maréchal von Hindenburg. L'Allemagne compte alors environ 500 000 Juifs. Leur mise à l'écart est une des priorités du régime hitlérien.

Dès la prise de pouvoir, Hitler et les dirigeants nazis mettent en place une politique anti juive. De 1933 à 1938, des mesures légales fournissent un cadre juridique aux pratiques de discrimination (boycott des commerces, suppression des droits civils et sociaux, exclusion de certaines professions, interdiction de fréquenter l'école, etc). Elles vont permettre à la fois l'exclusion et l'identification des futures victimes du génocide. De nombreux intellectuels juifs allemands et autrichiens choisissent l'exil. Parallèlement, commencent les violences et les assassinats: plusieurs centaines de juifs allemands sont exécutés dans les mois qui suivent la prise du pouvoir.

[ La Nuit de cristal ]
La violence culmine lors du pogrom d'Etat organisé par Goebbels durant la nuit du 9 au 10 novembre 1938, connue sous le nom de Nuit de cristal : incendies, pillages, agressions font 91 morts. Des centaines de juifs sont envoyés en camp de concentration.

[ Les ghettos ]
En 1939, Hitler envahit la Pologne. Plusieurs milliers de Juifs sont exécutés sommairement au cours de la campagne. Plus de 2 millions de Juifs de Pologne tombent sous la coupe nazie. Commencent alors les transferts forcés de populations et l'enfermement dans des ghettos. Ces quartiers fermés, contrôlés par la Gestapo et par la police criminelle, la Kripo, sont surpeuplés. Les Juifs des ghettos s'étant vus confisquer leurs biens, la misère et la famine y règnent. Des milliers de Juifs vont y mourir de faim et de froid.

[ Les massacres ]
Le 22 juin 1941, les troupes allemandes envahissent l'Union soviétique. Quatre "Einsatzgruppen" (groupes d'intervention dépendants de la SS)) sont mis sur pied. Ils se déplacent à l'arrière des armées et sont chargés d'exécuter sur place les cadres du parti communiste et les Juifs. Entre juin 41 et janvier 42, on estime le nombre des victimes à près de 800 000, fusillées au bord de fossés qu'elles ont elles-mêmes creusés, brûlées vives, noyées ou asphyxiées par les gaz d'échappement après avoir été enfermées dans des camions. En décembre 1941, pour la première fois, sont utilisés à Chelmno, en Pologne, des camions à gaz pour la mise à mort des juifs.

[ La "solution finale" ]
Dès 1941, le processus d'extermination est mis en place pour tous les Juifs d'Europe. C'est ce dont fait état le procès-verbal de la conférence tenue le 20 janvier 1942 dans une villa de Wannsee, un faubourg de Berlin.

La "solution finale de la question juive" - présentée lors de cette conférence par Reinhard Heydrich, adjoint de Himmler et responsable de la police nazie - concernait toute l'Europe. Les statistiques établies par Eichmann comprenaient même des pays non occupés, comme la Suisse ou le Portugal. Tous les Juifs qui se trouvaient sous contrôle allemand devaient être déportés à l'Est. Le protocole mentionne uniquement le sort réservé aux Juifs aptes au travail: les plus faibles devraient être exterminés par le travail intensif et les plus résistants exécutés afin d'empêcher toute renaissance du "danger juif".

Le sort des "inaptes au travail" (enfants, vieillards, malades, infirmes) n'est pas évoqué. Mais que ce soit par mort immédiate ou par mort différée, tous les Juifs devaient disparaître (comme les malades mentaux dont la mise à mort avait commencé dès l'été 1939).