Jean est un prêcheur sobre, décrit de même façon par tous les évangélistes (essentiellement Marc et Matthieu). Il séjourne au désert, pratique le jeûne : "Jean avait un vêtement de poils de chameau, et une ceinture de cuir autour des reins. Il se nourrissait de sauterelles et de miel sauvage" (Matthieu 3.4). Il est "la voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, Aplanissez ses sentiers" (Matthieu, 3.3).

Initiateur d'un nouveau rite, il baptise ceux qui se repentent, d'où son surnom, le Baptiste : "ils se faisaient baptiser par lui dans le fleuve du Jourdain" (Matthieu, 3.6). Surtout, il annonce la venue du Christ : "Moi, je vous baptise d'eau, pour vous amener à la repentance; mais celui qui vient après moi est plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses souliers. Lui, il vous baptisera du Saint Esprit et de feu." (Matthieu, 3.11).
En peinture, Jean-Baptiste est donc souvent représenté comme un être décharné, vêtu d'un peau de chameau. La sculpture ornementale est moins précise. Elle identifie Jean-Baptiste à sa peau de chameau, et à un agneau souvent contenu dans un médaillon (à gauche, musée du Louvre, seconde moitié du XVe, en provenance de la commanderie des Templiers de Montmorot (commune de Fraignot, Bourgogne) ; à droite, ébrasement de Notre Dame de Paris)