L'abbaye de Fontevraud a été fondée par Robert d'Abrissel en 1101. Elle adopte un fonctionnement particulier, en recevant cinq groupes différents : des prêtres (St Jean de l'Habit), des pécheresses repenties (Sainte Marie-Madeleine), des veuves et des vierges (le Grand Moûtier, dédié à la Vierge), des lépreux (Saint Lazare) et des malades (Saint Benoît).

Le monastère recrute ses ouailles parmi l'aristocratie. Il reçoit la protection des Plantagênet. Aliénor d'Aquitaine y est enfermée par son époux. Des phases de relâchement et de remise en cause de l'autorité féminine alternent avec des reprises en main énergiques, les plus fameuses étant celles de Marie de Bretagne et de ses successeurs, toutes issues de la famille des Bourbon, qui considère Fontevraud comme l'un de ses fiefs. L'abbaye ne cesse de s'agrandir et d'enrichir son lignage. En 1670, Gabrielle de Rochechouart de Mortemart, sœur de Mme de Montespan, atténue quelque peu la rigueur du couvent, au sein duquel sont élevées les quatre filles de Louis XV. L'abbaye conserve donc sa renommée jusqu'à la révolution.

En 1793, le prieuré des moines est détruit. A partir de 1804, le monastère sert de prison et de manufacture alimentée par le travail des détenus. La sévérité de la centrale est évoquée, au siècle suivant, par Jean Genet dans " Le Miracle de la Rose ". Entre 1886 et 1910, Fontevraud est restaurée par Lucien Magne, un élève de Viollet le Duc. Il s'occupe notamment des cuisines et de l'abbatiale. La prison est fermée en 1963 et de nouvelles restaurations sont entreprises. Depuis 1975, l'abbaye abrite le Centre culturel de l'Ouest.

Les quatre travées de la nef sont voûtées par des coupoles sur pendentifs, réalisées par des architectes angoumois.

Dans chaque travée, l'élévation est composée d'une série de quatre arcades aveugles et deux petites baies. On trouve sur les colonnes engagées des arcades des chapiteaux richement ornés, taillés par des artistes saintongeais.

Avant la croisée du transept, on trouve les gisants d'Aliénor d'Aquitaine, d'Henri II Plantagenêt, de Richard Cœur de Lion et d'Isabelle d'Angoulême, épouse de Jean sans Terre.

Le chœur est entouré d'un déambulatoire qui s'ouvre sur trois chapelles rayonnantes. Il est entouré d'un berceau en plein cintre. Les grandes arcades, très élancées, sont surmontées d'un petit triforium aveugle et de petites baies cintrés alternativement aveugles et ouvertes.