Au Moyen Age, les animaux sont à la fois les éléments d'un système de représentations symboliques et le fruit de la libre imagination de leur créateur. Trois principales sources d'inspiration alimentent l'imagination des artistes : les Bestiaires, les motifs venus d'Orient et l'observation de la nature. Il faut savoir résister à la tentation de voir partout des explications symboliques, sans pour autant négliger le sens caché des figures animales.

De nombreux autres symboles sont tirés du Speculum ecclesiae, comme l'aspic et le basilic, qu'écrase le Christ triomphant. Le basilic est un être hybride, mi-oiseau, mi-serpent, qui représente la mort.

L'aspic est une espèce de dragon qui se bouche les oreilles pour ne pas entendre les chants susceptibles de le charmer. Il incarne le pécheur qui refuse d'entendre la parole divine. Aspic et basilic se trouvent, par exemple, sur le socle du Beau Dieu qui figure au trumeau du portail central d'Amiens (photos ci-contre).

Honorius d'Autun n'est cependant pas la seule source d'inspiration des artistes utilisant un bestiaire symbolique. C'est dans les Lectionnaires, par exemple, qu'il faut chercher la triple signification du tétramorphe (voir l'explication sur la page consacrée aux évangélistes).