Fils de Louis Ier et de Judith de Bavière. Influencé par Judith, Louis avantage Charles au détriment de ses fils aînés issus d'un premier mariage : Lothaire, Pépin et Louis le Germanique.

Après la mort de leur père Charles le Chauve s'allie avec Louis le Germanique et bat Lothaire et Pépin II (fils de Pépin mort en 838) à Fontenoy en Puisaye (841).

En 843 le traité de Verdun divise l'empire en trois. Charles reçoit les territoires de l'ouest de la Gaule où son autorité n'est pas reconnue partout. Des révoltes éclatent en Neustrie, en Aquitaine. louis le Germanique, roi des Francs orientaux, leur vient en aide mais l'archevêque de Reims, Hincmar, lui refuse son appui. Il retourne en Germanie (859).

Les Normands ravageant le pays, Charles confie le commandement du pays (862)) au comte d'Anjou Robert le Fort qui d'abord hostile accepte de défendre le royaume contre les Bretons, les Normands et contre Louis le Bègue, le fils révolté de Charles le Chauve. Robert est tué à Brissarthe (866)) au cours d'un engagement avec les Normands.

Couronné empereur par le pape Jean VIII, Charles le Chauve est battu à Andernach par les fils de Louis le Germanique qu'il avait dépouillés (876). Il meurt en 877. Sa femme Ermentrude lui a donné deux fils, Charles l'Enfant mort en 863 et Louis II le Bègue. 

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