Fils aîné de louis II le Bègue et d'Ansgarde, il partage la royauté avec son frère Carloman. Au partage de l'héritage paternel, il reçoit une petite partie des territoires occidentaux et la Neustrie. Hugues l'Abbé, conseiller de Louis II le Bègue, qui exerce véritablement le pouvoir, est l'homme le plus influent du royaume. Il fait reconnaître Louis III et Carloman II comme rois des Francs d'Occident. Pour éviter une guerre, il doit céder à Louis le Jeune, roi des Francs orientaux de Germanie, la Lotharingie occidentale. Sous son règne s'accentue la dislocation de l'héritage carolingien. Un compétiteur, étranger à la maison carolingienne, Boson comte de Vienne, beau-frère de Charles le Chauve, proclamé roi de Provence, pense disputer le trône à ses titulaires carolingiens. Mais le pape et les grands ecclésiastiques s'y opposent, pourtant son neveu Raoul Ier sera roi de France. Les Normands ont maintenant une cavalerie qu'ils expédient à travers la campagne et force les défenses des villes. En 879 ils sont à Gand, en 880 à Courtrai. Louis III remporte la victoire sans lendemain de Saucourt (881). Fin 881, ils dévastent le palais de Charlemagne à Aix-la-Chapelle.

Après un règne de trois années, Louis III meurt sans héritier, laissant son frère Carloman II seul roi. A partir de 882, l'expansion normande est irrésistible, les Normands fixent leurs quartiers d'hiver à Condé-sur-l'Escaut (882), à Amiens (883), en 885 ils seront sous Paris.

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