Quatrième et dernier fils de Clovis et de Clotilde, il reçoit le royaume de Soissons à la mort de son père, avec Cambrai, Tournai comme villes principales.

Après avoir combattu les Burgondes avec ses trois frères (523-526), il participe à l'assassinat avec Childebert Ier des deux fils de son autre frère Clodomir qui vient de mourir, pour capter leur héritage le royaume d'Orléans, qu'ils se partagent avec Thierry Ier.

Seul le troisième fils, Clodoald (Saint-Cloud), peut s'échapper ; il va fonder le monastère de Novientum appelé plus tard Saint-Cloud. Clotaire Ier s'unit à Thierry Ier pour combattre les Thuringiens en 530, puis ils conquièrent et se partagent le royaume de Bourgogne avec Childebert en 534.

Chilpéric Ier étant mort après ses deux autres frères, Clotaire Ier réunit les territoires des quatre royaumes et devient le roi unique des Francs en 558.

Il a six épouses et concubines dont il a de nombreux enfants. Il a épousé notamment Guntheuca, veuve de Clodomir. Il fait tuer son fils Chramne avec sa femme et ses enfants, coupable de s'être autrefois révolté contre lui, à l'instigation de son oncle Childebert Ier, (en 538 il épouse Radegonde fille du roi Berthaire ou Berthier). Peut-être le remords aidant, Clotaire Ier meurt dés l'année 561.

Le royaume franc qu'il avait réunifié va de nouveau être partagé en quatre royaumes pour ses quatre fils : Charibert, Gontran, Chilpéric et Sigebert.

Une lutte sanglante va se déclarer entre Sigebert et Chilpéric et ne s'arrêtera qu'en 613.

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