Tous les évènements de cette époque sont très obscurs et les érudits ne s'appuient que sur "L'Histoire des Francs" de l'historien gaulois saint Grégoire de Tours (538-594) qu'ils interprètent différemment.

La tradition veut qu'il descend de Clodion le Chevelu qui s'établit dans le nord de la Gaule avec Cambrai comme capitale. Mort en 447, son fils présumé Mérowig ou Mérovée lui succède et donne son nom à la dynastie franque. Childéric Ier est peut-être le fils de Mérovée, il devient roi en 457, et épouse Basine de Thuringe.

Il combat les Wisigoths sous les ordres d' Aegidius , chef de la milice de Gaule. 

Déposé par ses sujets, il retrouve son trône et meurt en 481. Son tombeau est découvert par hasard en 1653 à Tournai. Le roi était vêtu d'une cuirasse et d'un manteau de pourpre constellé d'abeilles d'or dont Napoléon Ier s'inspire pour son manteau du sacre, un anneau gravé à son nom au doigt ; des quantités d'objets d'orfèvrerie, des pièces d'or d'empereurs d'Orient, des armes sont amoncelées autour de lui.

Ce trésor est offert à Louis XIV par Léopold Ier d'Autriche (1665) ; il est conservé à la Bibliothèque nationale. Il fut volé en 1831 et malgré l'arrestation rapide des voleurs, tous les bijoux d'or massif avaient été fondus en 17 lingots d'or. On récupéra dans la Seine 77 kg de pièces d'orfèvrerie et de pièces d'or immergées en hâte. Ce fut une grande perte pour l'art et la science